Ninguna de las tres leyes
fundamentales de la Mecánica da lugar a tantas incomprensiones como la "Tercera
ley de Newton", es decir, la ley de la acción y reacción. Todo
el mundo conoce esta ley y hasta sabe aplicarla en algunos casos, pero son
raros los que pueden considerarse exentos de ciertas dudas. Es posible que ustedes
hayan tenido la suerte de comprender
perfectamente esta ley desde el primer momento, pero yo tengo que reconocer que
apenas he logrado entenderla.
En mis conversaciones con
diversas personas he podido convencerme de que la mayoría de ellas estaban
dispuestas a reconocer esta ley como cierta, pero haciendo algunas objeciones substanciales.
Todo el mundo admite que esta ley es justa cuando se trata de cuerpos en
reposo, pero, por lo general, no comprende cómo es posible aplicarla a las
relaciones entre los cuerpos en movimiento. La acción, dice la ley, es siempre
igual y contraria a la reacción. Esto quiere decir, que si un caballo tira de
un carro, el carro tira del caballo hacia atrás con la misma fuerza. Pero en este
caso, ¿Por qué se mueve el carro? Si las fuerzas son iguales, ¿Por qué no se
equilibran entre sí?
Estas son las dudas que suele
despertar la ley a que nos referimos. ¿Quiere esto decir que la ley no es
justa? No, la ley es justa indudablemente, lo que ocurre es que la comprendemos
mal. Las fuerzas no se equilibran entre sí porque están aplicadas a diferentes
cuerpos: una de ellas al caballo y la otra al carro. Las fuerzas son
efectivamente iguales, pero, ¿acaso las fuerzas iguales producen siempre los
mismos efectos? Claro que no. ¿Es que las fuerzas iguales comunican la misma aceleración
a todos los cuerpos?; nuevamente no. La acción de una fuerza sobre un cuerpo,
¿no depende acaso del propio cuerpo y de la "resistencia" que opone a
la fuerza?
Si se recapacita sobre todo esto
queda claro por qué el caballo arrastra al carro a pesar de que éste tire de él
hacia atrás con la misma fuerza. Las fuerzas que actúan sobre el carro y sobre
el caballo son iguales entre sí en cada momento; pero como el carro se mueve
libremente sobre sus ruedas, mientras que e! caballo se apoya en el suelo, está
claro por qué aquél avanza hacia éste. Si el carro no opusiera reacción a la
acción de la fuerza motriz del caballo ... se podría prescindir del caballo,
puesto que cualquier fuerza, por pequeña que fuera, bastaría para hacer que el
carro se moviese. El caballo hace falta precisamente para eso, para vencer la
reacción del carro.
Todo esto se comprendería mucho
mejor y daría lugar a menos dudas si la ley se formulara, no de la forma
abreviada de costumbre: "la acción es igual a la reacción", sino así,
por ejemplo: "siempre que un cuerpo ejerce sobre otro una fuerza (acción) ,
éste ejerce sobre él otra fuerza igual y directamente opuesta a la primera
(reacción)".
Porque las únicas que son iguales
son las fuerzas, ya que los efectos que producen (sobre todo si éstos se miden,
como de ordinario, por la traslación de un cuerpo) son, por regla general, diferentes,
debido a que cada una de las fuerzas está aplicada a un cuerpo distinto.
De la misma forma, cuando hay un
choque entre dos móviles de diferentes tamaños (supongamos un camión de 16
ruedas y un auto), es indudable que el más afectado es el auto, a pesar que es la
misma fuerza que actúan sobre ambos.
La caída de los cuerpos también
cumple la ley de la acción y reacción, aunque no es fácil distinguir las dos
fuerzas. Cuando una manzana se cae al suelo es porque la atrae la Tierra, pero esta
última es atraída a su vez, con la misma fuerza, por la manzana.
Hablando estrictamente, la
manzana cae en la Tierra y la Tierra en la manzana, pero las velocidades con
que caen una y otra son distintas. Las fuerzas de atracción, siendo iguales, comunican
a la manzana una aceleración de 10 m/seg2, mientras que la que le comunican a
la Tierra es tantas veces menor como la masa de esta última es mayor que la de
la manzana. Y como la masa de la Tierra es enormemente mayor que la de la
manzana, la aceleración que recibe es tan insignificante que puede considerarse
igual a cero. Por esto decimos que la manzana cae en la Tierra, en lugar de
decir que caen mutuamente la una en la otra.
Adaptado de Física recreativa de Pereleman.
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